La Théorie de l'Attachement Expliquée

Les origines de la théorie de l'attachement

La théorie de l'attachement a été développée par le psychiatre britannique John Bowlby dans les années 1950 et 1960. En travaillant avec des enfants séparés de leurs parents dans des hôpitaux, des orphelinats et lors d'évacuations en temps de guerre, Bowlby a observé des schémas constants de deuil, d'anxiété et de retrait émotionnel. Il en a conclu que le lien entre un enfant et son principal donneur de soins constitue une nécessité biologique à part entière, distincte de la relation d'alimentation que la théorie freudienne avait mise en avant.

La collaboratrice de Bowlby, la psychologue du développement Mary Ainsworth, a mis cette théorie à l'épreuve dans les années 1970 avec son célèbre dispositif de la "Situation Étrangère". En observant comment les jeunes enfants réagissaient lorsqu'ils étaient brièvement séparés de leur mère, Ainsworth a identifié trois schémas distincts : sécurisé, anxieux-ambivalent et évitant. Mary Main a ajouté un quatrième schéma, l'attachement désorganisé, dans les années 1980, après avoir observé des enfants ne présentant aucune stratégie d'adaptation cohérente, souvent parce que leur donneur de soins était aussi une source de peur.

À la fin des années 1980, les chercheuses Cindy Hazan et Phillip Shaver ont démontré que ces mêmes schémas réapparaissent dans les relations amoureuses adultes. Des modèles ultérieurs de l'attachement adulte ont affiné ces catégories, notamment le modèle à quatre catégories de Kim Bartholomew et Leonard Horowitz, qui décrivait les adultes comme sécurisés, préoccupés, détachés ou craintifs. Depuis lors, la théorie de l'attachement est devenue un pilier de la thérapie de couple, notamment à travers la thérapie centrée sur les émotions (TCE), développée par Sue Johnson, et le modèle PACT de Stan Tatkin.

Pourquoi les styles d'attachement portent-ils des noms différents ?

Vous remarquerez peut-être que ce site (et d'autres sources) utilisent parfois des noms légèrement différents pour le même style d'attachement. Ce n'est pas qu'il existe des styles supplémentaires : la terminologie a évolué à mesure que la recherche est passée de l'étude de l'attachement entre enfants et donneurs de soins à celle de l'attachement dans les relations amoureuses adultes.

Comme mentionné plus haut, cette évolution a donné naissance à des modèles plus récents de l'attachement adulte, dont le modèle influent à quatre catégories de Kim Bartholomew et Leonard Horowitz, qui décrivaient les adultes comme sécurisés, préoccupés, détachés ou craintifs. Des recherches ultérieures ont souvent présenté ces schémas comme des combinaisons de deux dimensions : l'anxiété d'attachement (à quel point vous craignez le rejet ou la perte de proximité) et l'évitement d'attachement (à quel point il vous est inconfortable de dépendre de quelqu'un, ou d'être dépendu).

« Anxieux » est l'étiquette simple utilisée sur ce site. Dans la recherche sur l'attachement adulte, ce schéma (une anxiété d'attachement relativement élevée et un évitement relativement faible) est décrit plus précisément comme « anxieux-préoccupé ». Le mot « préoccupé » traduit la façon dont l'attention peut se focaliser fortement sur la relation, en particulier lorsque la proximité ou le réconfort semblent incertains.

« Évitant » est l'étiquette simple pour le schéma équivalent (un évitement relativement élevé et une anxiété relativement faible), décrit plus précisément comme « évitant-détaché » dans la recherche sur l'attachement adulte. « Évitant » est aussi parfois utilisé plus largement pour désigner la dimension d'évitement elle-même, de sorte qu'une personne peut présenter de l'évitement d'attachement sans correspondre exactement à la catégorie évitant-détaché. Le quatrième schéma, élevé à la fois en anxiété et en évitement, est généralement appelé « craintif-évitant » dans la recherche sur l'attachement adulte, et souvent désigné comme attachement désorganisé dans des contextes plus généraux. Les encadrés ci-dessous montrent comment les noms simples correspondent aux noms plus spécifiques.

Comment l'anxiété et l'évitement d'attachement se combinent

Les quatre styles d'attachement

Les chercheurs en attachement ont identifié quatre styles fondamentaux. Chacun reflète une stratégie différente pour gérer la proximité, la distance et la vulnérabilité émotionnelle dans les relations.

Si vous ne savez pas quel schéma vous ressemble le plus, vous pouvez faire notre quiz gratuit sur le style d'attachement, ou lire la présentation de chaque schéma ci-dessous. La plupart des gens se reconnaissent dans plusieurs d'entre eux à la fois.

Comment l'enfance façonne votre style d'attachement

Les schémas d'attachement se développeraient en partie à travers les expériences précoces avec les donneurs de soins, ainsi que le tempérament et les relations ultérieures. La constance et la disponibilité émotionnelle de vos parents lorsque vous en aviez besoin en sont une influence importante.

Bowlby a décrit cela comme la construction d'un "modèle interne opérant": une carte mentale de vous-même, des autres et des relations. En tant qu'enfant, vous vous demandiez : "Suis-je aimable ? Les autres sont-ils fiables ? Le monde est-il sûr ?" Les réponses que le comportement de votre donneur de soins vous donnait sont devenues la lentille par défaut que vous portez dans chaque relation.

Vous vous reconnaissez peut-être dans plusieurs de ces schémas à la fois. C'est normal. Plutôt que de chercher à vous enfermer dans une étiquette à partir d'une courte description, le quiz sur le style d'attachement examine vos tendances sur les quatre styles.

Ces expériences précoces laissent une empreinte neurologique. Le cerveau reste plastique tout au long de la vie, et les modèles internes opérants peuvent être mis à jour grâce à la prise de conscience, la thérapie et de nouvelles expériences relationnelles.

Le lien avec le système nerveux

L'attachement est un système de survie biologique autant qu'un concept psychologique. Le stress lié à l'attachement peut provoquer des réactions très physiques : cœur qui s'emballe, poitrine serrée, agitation, engourdissement ou besoin de se retirer. Certains thérapeutes utilisent des cadres liés au système nerveux, dont la théorie polyvagale de Stephen Porges, pour aider à donner du sens à ces réactions, même si certains aspects de la théorie polyvagale restent débattus sur le plan scientifique. Ce qui est bien établi, c'est que les relations précoces façonnent la façon dont notre corps réagit au stress relationnel, et que ces réactions peuvent persister à l'âge adulte.

Dans la petite enfance, nous régulons notre système nerveux par l'intermédiaire de nos donneurs de soins, un processus appelé co-régulation. Lorsqu'un donneur de soins apaise un bébé qui pleure, il aide littéralement le système nerveux de l'enfant à revenir à un état calme. Avec le temps, nous intériorisons cette capacité, développant la possibilité de nous autoréguler. Mais lorsque la co-régulation précoce a été peu fiable ou absente, le système nerveux n'a jamais vraiment appris cette compétence.

C'est pourquoi les blessures d'attachement adultes peuvent sembler disproportionnées. Le système nerveux lit les échos d'expériences beaucoup plus anciennes et y répond, même lorsque la situation présente est différente. Comprendre cela remplace la honte par la compassion : vos réactions sont la mémoire du corps.

L'attachement dans les relations adultes

En 1987, Hazan et Shaver ont publié une étude marquante montrant que les adultes décrivent leurs relations amoureuses en utilisant des schémas étonnamment similaires aux styles d'attachement qu'Ainsworth avait trouvés chez les enfants. Nous portons souvent des schémas de l'enfance à l'âge adulte, et pouvons les reproduire sans le vouloir. Notre système d'attachement peut s'orienter inconsciemment vers le familier, même lorsque le familier est douloureux.

Dans les relations sécurisées, les partenaires agissent comme un "refuge sûr" en cas de détresse et comme une "base sûre" pour l'exploration. Dans les relations insécurisées, cette dynamique se rompt : le besoin normal d'un partenaire d'avoir de l'espace peut se ressentir comme un abandon ; une demande de proximité peut sembler étouffante. Ce qui ressemble à des échecs de communication est souvent des systèmes d'attachement qui se heurtent.

C'est là que la théorie de l'attachement cesse d'être purement théorique. Ces schémas peuvent devenir perceptibles au quotidien : quand un partenaire ne répond pas, a besoin d'espace, cherche à être rassuré, ou cherche à renouer après une dispute.

Comprendre votre style d'attachement et celui de votre partenaire vous donne une carte de ce qui se passe réellement sous la surface de vos disputes. L'objectif est de comprendre la danse suffisamment bien pour pouvoir sortir de ses schémas les plus douloureux.

Guérison et sécurité acquise

Les styles d'attachement ne sont pas des condamnations à vie. Les chercheurs utilisent le terme "sécurité acquise" pour décrire les personnes qui n'ont pas eu une enfance sécurisée mais qui, par l'effort et l'expérience, ont développé une orientation d'attachement sécurisée à l'âge adulte. Cela arrive, et c'est plus courant que vous ne le pensez.

Trois voies tendent à soutenir la sécurité acquise. Elles fonctionnent généralement mieux en combinaison.

Le point de départ pour tout cela est de savoir où vous en êtes. Vous ne pouvez pas changer un schéma que vous ne pouvez pas voir. Si vous n'avez pas encore exploré votre propre schéma, notre quiz gratuit sur le style d'attachement peut vous donner un bon point de départ.

Dynamiques de couple: quand les styles d'attachement se rencontrent

Dans toute relation, deux systèmes d'attachement entrent en contact. Le résultat dépend moins des styles en présence que de la capacité des deux partenaires à évoluer vers la compréhension mutuelle. Cela dit, certaines combinaisons créent des schémas prévisibles qu'il vaut la peine de connaître.

Le couple le plus fréquent et le plus étudié est l'anxieux et l'évitant. Le partenaire anxieux cherche la proximité ; le partenaire évitant prend du recul pour avoir de l'espace. Le retrait active le système d'alarme du partenaire anxieux, provoquant plus de poursuite ; la poursuite active le débordement du partenaire évitant, provoquant plus de retrait. Les thérapeutes centrés sur les émotions appellent cela le "cycle poursuivant-distancé", l'un des schémas les plus destructeurs dans les relations à long terme. Tous deux répondent à la peur de l'attachement, sans intention de nuire.

Un partenaire sécurisé tend à avoir un effet stabilisateur sur un partenaire insécurisé avec le temps, en lui fournissant la réactivité constante que le système nerveux du partenaire insécurisé n'a jamais pleinement vécue. Les recherches suggèrent que les partenaires sécurisés peuvent progressivement faire évoluer le modèle interne opérant d'un partenaire insécurisé vers plus de sécurité.

L'attachement désorganisé chez l'un ou l'autre des partenaires ajoute une complexité significative à la relation, nécessitant souvent un soutien professionnel pour la naviguer en sécurité. Le va-et-vient entre le désir et la crainte de la proximité simultanément peut être épuisant pour les deux partenaires, et genuinement gratifiant à traverser ensemble.

Comprendre votre schéma d'attachement et celui de votre partenaire peut aider à donner du sens à ce qui se joue peut-être sous la surface de dynamiques relationnelles récurrentes. Si vous êtes en couple, vous pouvez faire le quiz chacun de votre côté et comparer vos profils d'attachement ensemble.

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